菲律宾提起南海仲裁案的重要目的之一是否认中国对南海诸岛的主权。然而，从史实来看，中国最早发现并命名南海诸岛，对其拥有不可争辩的主权。发现能产生不完全的所有权，这能“有暂时阻止另一国加以占领的作用”。　　

　　据古籍记载，远在秦汉时代，中国已经有了大规模的远洋航海通商和渔业生产活动，南海是当时重要的海上航路。中国人民频繁航行于南海，穿越南海诸岛，最早发现了这些岛屿礁滩，并予以命名。东汉时班固所著《汉书》地理志记载汉武帝遣使前往南海诸国，开始了先民在南海地区航行的记载。东汉杨孚的《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石”。“涨海”为中国古代对南海之称谓。　　

　　中国渔民及船员为航海安全及航道辨识的需要，依据南海诸岛特征给予不同名称，如珊瑚洲、乳螺洲、长砂石塘。随着航海事业的发达，先民对南海及南海诸岛的认识加深，依其分布位置及范围分别以千里长沙、万里石塘、万里长沙、南澳气等来统称南海诸岛。南沙群岛的这些名称，在历史上曾经为外国人所使用。如《宋会要》记载占城( 在今越南南部) 和真里富( 在今泰国境内) 使臣叙述其来华航程时，都用“石塘”和“万里石塘”来称呼南沙群岛。　　

　　如果从东汉杨孚《异物志》开始记载南海诸岛算起，中国人民发现南海诸岛的历史已将近二千年之久，比菲律宾声称的其发现南沙群岛的1947年早1900 余年。如果从宋代以“九乳螺洲”命名西沙群岛、以“石塘”命名南沙群岛算起，中国人民正式命名西沙、南沙群岛的历史也已将近一千年之久了。　　

　　中国历代政府并未放弃对南海诸岛的主权，还通过对南海诸岛的命名进一步实施有效管理。1909年，清代两广总督张人骏派广东水师提督李准率领海军官兵170多人前往西沙群岛勘探测量，绘制地图，共查明岛屿15座，一一命名，公告中外。随后，中国政府对南海诸岛进行了三次命名。1934至1935年，民国政府“水陆地图审查委员会”审定了中国南海各岛礁的中英文地名并在该委员会的第一期会刊上罗列了南海的132个岛、礁、沙、滩的名称。同年4月，该委员会又出版了《南海各岛屿图》，将南海诸岛分为四群岛。由北至南，分别命名为东沙、西沙、南沙（即今之中沙）及团沙（即今之南沙）等。1947年12月1日，民国政府内政部重新审定南海诸岛地名172个，并进行公告。原南沙群岛改名为中沙群岛，团沙群岛改名为南沙群岛。同时还出版了《南海诸岛位置图》，在南海标出东沙、西沙、中沙和南沙四群岛。1983年4月，中国政府公布了《我国南海诸岛部分标准地名》，其中包括287个地名。　　

　　最早发现、命名南海诸岛，就使中国取得了优先占有南海诸岛，进而实施有效管理的权利。